叶黄素存在于某些蔬菜、水果以及蛋黄中，是一种益处多多的营养成分。它属于类胡萝卜素（carotenoid）家族的一分子。类胡萝卜素是一类与维生素A有关的化学物质。β-胡萝卜素作为维生素A的前体而为大家所熟知，但是在这个家族里，还有其他约600种化合物需要人们去了解。他们除了叶黄素之外还有很多，例如α-胡萝卜素、番茄红素、玉米黄质以及β-玉米黄素。

在植物世界里，象叶黄素这样的类胡萝卜素主要是给甘薯、胡萝卜等等蔬菜和水果添加颜色。在人体内，叶黄素和玉米黄素构成视觉最敏感的中心的主要色素。虽然叶黄素并不被认为是一种营养，但研究表明，它对维持正常视觉和预防发挥很大的作用，如老年黄斑(age-related macular degeneration ，ARMD)、（cataracts）等。摄入充足的类胡萝卜素也可以降低和心脏的患病率。