维生素A是一种极其重要、极易缺乏的，为人体维持正常代谢和机能所的脂溶性维生素，它是由美国科学家Elmer Mc Collum和MArgAret DAvis在1912～1914年之间发现的。其实早在1000多年前，中国唐代医学家孙思邈（公元581～ 682年）在《千金方》中就记载了用动物肝脏可，而有关巴西土人以鱼肝油干、丹麦人以橄榄油干的文献也有记载。在MArgAret DAvis等人从鳕鱼肝脏中提取出一种黄色黏稠液体——维生素A以前，人们并不了解维生素的存在，因此他首先将其命名为“脂溶性A”（A是德文干“AugendArre”的个字母）。随着陆续有新的为人体所的脂溶性物质被科学家发现，到1920年，“脂溶性A”被英国科学家正式命名为维生素A。

维生素A并不是单一的化合物，而是一系列包括视黄醇（retinol）、视黄醛（retinene）、视黄酸（retinoic Acid）、视黄醇乙酸酯（retinyl AcetAte）和视黄醇棕榈酸酯（retinyl palmitate）等在内的视黄醇的衍生物，它们的分子结构如图《维生素A的分子结构》所示。