单甘酯即单脂肪酸甘油酯(monoacylglyceride，MAC)，是一类重要的非离子型表面活性剂 。它含有一个亲油的长链烷基和两个亲水的羟基，因而具有良好的表面活性，可以作为乳化剂应用于食品、化妆品、医药等领域。近来的研究发现，某些单甘酯表现出一定的特性，这使得单甘酯研究和开发具有重要的应用价值。例如月桂酸单甘酯，具有广谱性，而且安全性高、性能稳定，同时表面活性也较强，已经在美国、德国、日本实现工业化生产，并作为食品防腐剂投放市场。

近年来市售的单甘酯多为未经蒸馏的初级产品。它实际上是单甘酯、双甘酯和少量三甘酯的混合物。由于双甘酯分子中只有一个羟基，亲水性太弱，乳化能力低，而三甘酯即油脂根本无乳化能力，所以产品中真正起乳化作用的是甘油一酸酯。因这种产品中单甘酯含量相对较低(50%以下)，故其应用范围受到很大限制。相比之下，经蒸馏的高纯单甘酯(含量超过90%)性能较佳，能满足各种不同要求。随着蒸馏技术的不断进步，这种单甘酯的产量将会逐年提高。